中生代

       中生代（Mesozoic Era；）的年代為2.51億年前至6500萬年前，前后橫跨1.8億年。顯生宙第二個代，晚于古生代，早于新生代。這一時期形成的地層稱中生界。中生代名稱是由英國地質(zhì)學(xué)家J.菲利普斯于1841年首先提出來的，是表示這個時代的生物具有古生代和新生代之間的中間性質(zhì)。中生代從二疊紀(jì)-三疊紀(jì)滅絕事件開始，到白堊紀(jì)-第三紀(jì)滅絕事件為止。自老至新中生代包括三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)。中生代這段時期的優(yōu)勢動物是爬行動物，尤其是恐龍，因此又稱為恐龍時代。

        中生代時出現(xiàn)鳥類和哺乳類動物。海生無脊椎動物以菊石類繁盛為特征。淡水無脊椎動物，隨著陸地的不斷擴(kuò)大，河湖遍布的有利條件，雙殼類、腹足類、葉肢介、介形蟲等大量發(fā)展，這些門類對陸相地層的劃分、對比非常重要。中生代植物，以真蕨類和裸子植物最繁盛。到中生代末，被子植物取代了裸子植物而居重要地位。中生代末發(fā)生著名的生物絕滅事件，特別是恐龍類絕滅，菊石類全部絕滅。有人認(rèn)為生物絕滅事件與地外小天體撞擊地球有關(guān)，但真正原因有待進(jìn)一步研究確定。

        古生代晚期的大陸位置相當(dāng)不明確，而科學(xué)家以能大致推算出中生代的各大陸位置。在中生代開始時，各大陸連接為一塊超大陸－盤古大陸。盤古大陸后來分裂成南北兩片，北方的勞亞大陸，與南方的岡瓦納大陸。各大陸的分裂形成大西洋沿岸的被動大陸邊緣，例如美國的東部海岸。

        在中生代期間，各大陸逐漸移動到接近現(xiàn)在的位置。勞亞大陸分裂為北美和歐亞大陸，南方的岡瓦納大陸分裂為南美、非洲、印度與馬達(dá)加斯加、澳大利亞和南極洲，只有澳大利亞沒有和南極洲完全分裂。印度在新生代時期與歐亞大陸碰撞、聚合，形成喜馬拉雅山脈。

        三疊紀(jì)的全球氣候較為干旱，季節(jié)性變化大，尤其是盤古大陸內(nèi)部；自石炭紀(jì)晚期開始，全球的氣候逐漸變得干旱。這段時期的海平面低，可能助長了極端的氣溫。由于水的比熱高，大體積的水體可以穩(wěn)定氣溫，尤其是海洋，而鄰近大規(guī)模水體的陸地氣溫變化較小。由于盤古大陸的內(nèi)陸區(qū)域離海洋很遠(yuǎn)，這些地區(qū)的氣溫變化非常大，可能有廣大的沙漠。大量的紅層與蒸發(fā)巖（例如鹽），支持這個理論。

        在侏羅紀(jì)時期，海平面開始上升，原因可能是海底擴(kuò)張的加速。新形成的海洋地殼，使海平面上升至現(xiàn)今的海拔200米左右。此外，盤古大陸開始分裂，形成特提斯洋。氣溫逐漸上升、穩(wěn)定。由于各大陸接鄰海洋，沙漠縮小，大氣中的濕度增加。

        白堊紀(jì)的氣候狀況較不確定，也較多爭議。大氣層中的二氧化碳含量高，使熱帶與極區(qū)的溫度梯度較為平順，各地區(qū)的氣溫差異不大。平均氣溫高于現(xiàn)今約攝氏10°。在白堊紀(jì)中期，赤道地區(qū)的海洋底層溫度約為攝氏20°，對于許多海洋生物可能過于溫暖，鄰近赤道海洋的陸地反而成為沙漠。海洋低層的氧氣循環(huán)系統(tǒng)，可能因此緩慢、中斷。因此，大量的生物有機(jī)體無法順利分解，進(jìn)而大量堆積，最終沉積成油頁巖。

        但是，不是所有的現(xiàn)存資料可以支持以上假說。即使全球的氣候溫暖，極區(qū)的冰帽、冰河仍最造成氣溫的變動；但目前并沒有發(fā)現(xiàn)白堊紀(jì)有冰帽、冰河存在的證據(jù)。定量模型可能無法重建出白堊紀(jì)的平坦溫度梯度。

        在中生代時期，大氣層中的氧氣含量約12到15 %，低于現(xiàn)今的20的21 %。某些科學(xué)家甚至提出12%的氧氣含量，因?yàn)檫@是自然燃燒的最低氧氣濃度。但是一個2008年的研究，認(rèn)為自然燃燒的最低氧氣濃度是15%。